大学是一种功能独特的社会组织，是与社会的经济和政治机构既相互关联又鼎足而立的文化传承、科学研究、服务和引领社会发展的学术机构。它不仅是人类文化发展到一定阶段的产物，它还在长期办学实践的基础上，经过历史的积淀、自身的努力和外部环境的影响，逐步形成了一种独特的大学文化。
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1.大学的起源
近现代大学起源于11、12世纪的欧洲中世纪大学。中世纪大学本质是西欧本土的产物。在欧洲中世纪大学创办前，多种形式的高等教育存在了数千年。古代埃及、印度、中国等都是高等教育的发源地;古希腊、罗马、拜占庭及阿拉伯国家都建立了较完善和发达的高等教育体制。但古代文明没有产生过类似于中世纪大学这样拥有特权的师生组成的行会、管理体系、固定的课程及学位制度。
“大学”来源于拉丁文“universitas”一词的译名，最初是行会的意思，在12-14世纪常常用于表示一些合作性团体，14世纪后才逐渐与大学有了特定的联系。11世纪末在西欧出现的一种高等教育机构，这种机构形成了自己独有的特征，如组成了系(faculty)和学院(college)，开设了规定的课程，实施正式的考试，雇佣了稳定的教学人员，颁发被认可的毕业文凭或学位等等，从这个意义上，我们可以说近现代大学直接起源于11、12世纪的欧洲中世纪大学。这一时期之所以兴起大学，是有其特定的历史条件和时代背景。(一)城市的复兴、经济和贸易的发展，为大学的产生创造了客观条件。(二)12世纪的文艺复兴为大学的产生提供了知识基础。(三)中世纪社会的客观需要导致了大学的产生。中世纪著名的大学有5所，分别为博洛尼亚大学，塞莱诺大学，巴黎大学，牛津大学，剑桥大学。
对中国这样的原有文化深厚、文化发达的国家，现代大学的产生是一种移植和转型相结合的双重起源模式。正是通过移植西方大学制度和传统教学机构创造性的转化这两者的结合，产生了一种中西融汇的中国大学。中国较西方来说，现代意义上的大学发展较晚，第一所具备大学要素的学校出现于1594年天主教所办的澳门圣保禄学院，开启了中国教育由古代向现代转型的序幕。而北洋西学学堂和京师大学堂等学校得到了政府强力支持，在相当长时间担负着重要角色，对中国社会产生了重大影响，是完整意义上的中国现代大学的发端。
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2.大学的功能
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最初大学的社会功能是培养神学、医学、法律等方面的专业性人才，中世纪大学在很大程度上是教会的附庸，从属于教会并为教会服务。大学属于社会的边缘性组织，教会则是社会的“轴心”机构和主导型组织。大学的职能也仅限于为政治、宗教等意识形态领域储备工具性人才。19世纪初普鲁士的“洪堡改革”，为世界大学发展做出了重大贡献。一是提出了创新的大学理念。核心是大学为追求知识进步而生存，大学和学者都在献身于纯知识的追求中不断进步，实现道德完善。二是推动了大学组织形态的发展。大大提升了哲学学科的地位，新设了大量新兴学科教授教席，有力推动了自然科学和医学等学科的发展。
20世纪世界政治、经济、社会、科技等领域发生重大变化，随着知识在现代社会中的作用日益重要，大学功能也悄然发生着变化，由最初的社会边缘组织变为社会中心组织。20世纪开始，鉴于学校教育对提高国民素质和国家竞争力的重要性，国家开始颁布法令，制定预算，全面介入国民教育事业并逐渐占据主导地位。虽然大学形式上依然维持自主管理，但越来越依赖国家财政更多地考虑政府政策和纳税人的要求。另一方方面，由于两次世界大战后兴起了声势浩大的教育民主化运动，要消除种种社会不平等现象，必须大力改造大学教育，促使大学承担更多地承担起教育民主和社会公平的使命职责，大学敞开生源之门，“精英教育”逐渐向“大众教育”转变。
经过20世纪的发展，21世纪大学的社会功能发生了更大变化。今日大学的社会功能已经多样化，既是政治组织，也是经济组织;既是社会组织，也是文化组织。大学担负着推进社会公平公正的作用，需要满足有意愿并有条件的人进入大学学习。大学尤其是公立大学，必须符合国家的经济发展目标和科技政策目标，为国家经济发展和科技进步做出贡献。从整体上而言，大学已经成为职业培训组织，成千上万年轻人离开中学进入大学学习，都是为了在未来寻找一份好职业。从文化功能看，大学已经成为国家软实力和竞争力的不可或缺的重要组成部分，未来大学的文化功能有不断加强的趋势。从大学的发展能看到，大学的功能随着经济和社会的发展，越来越丰富。